Ett anonymt brev levereras till redaktionen för ett prestigefullt lexikon i Oxford och det står snart klart att det inte rör sig om en vanlig fråga om ord. Brevet antyder att ett visst datum är kopplat till ödesdigra händelser. Är det även ett förtäckt hot mot någon av de som arbetar där? För nyblivna ansvariga redaktören Martha Thornhill kan datumet i brevet bara syfta på en sak: sommaren då hennes begåvade äldre syster Charlie försvann. Tio år senare är Martha och hennes familj inte närmare att lösa mysteriet kring Charlies försvinnande – förrän nu.
Allteftersom fler brev anländer följer Martha och hennes team de lingvistiska ledtrådarna till en oroande sanning. Det verkar som om Charlie bar på en mäktig hemlighet, och någon vill se till att den fortsätter vara begravd.
Per definition skyldig är en hyllning till språk och Oxford och ett spännande mysterium om en försvunnen kvinna.
