Nuori nainen etsii omaa polkuaan 1800-luvun lopun Suomessa.
Paronin tytär Elisabet Liljenqwist on saanut koulun päätökseen ja yrittää löytää elämälleen suunnan. Nahkatyöt ovat Elisabetin salainen kutsumus, mutta niille omistautuminen on vaikeaa. Lisäksi Elisabet ihastuu komeaan mutta jo kihlautuneeseen pastori Gabriel Enewaldssoniin, vaikka vanhemmat toivovat tyttärensä kiinnostuvan kalevalaista runoutta tutkivasta maisteri Eerikki Petäjärinteestä.
Kun kielletyt tunteet käyvät ylivoimaisiksi, Elisabet jättää Turun ja hakeutuu opiskelemaan Jyväskylän opettajaseminaariin. Uudessa kaupungissa kohtalo heittää hänen tielleen lehtori Canthin ja tämän kirjallisesti lahjakkaan Minna-rouvan. Rouva Canthin ja Elisabetin ystävyyden syventyessä käy kuitenkin ilmeiseksi, että Elisabetin on kohdattava tunteet, joita hän on jo kauan paennut.
Merja Kurkinen on kirjailija ja teatterinjohtaja, joka on kirjoittanut historiallisten romaanien ohella useita näytelmiä. Kohtalon säkeet jatkaa Kohtalon kellot- ja Kohtalon sävelet -teoksista tuttujen naisten tarinaa kolmannessa sukupolvessa.
