Hvorfor straffer vi tabber med fengsel?

Vaktsjefen på KNM "Helge Ingstad" gjorde en av norgeshistoriens dyreste feil. Alle er enige om at han ikke gjorde det med vilje. Og alle er enige om at en tur i fengsel neppe er avgjørende for om han eller andre vaktsjefer er mer skjerpet i fremtiden. Så hvorfor straffer staten denne og andre tabber likevel? Spørsmålet leder oss inn i en fortelling om 1000 år med norsk straff. Det er en fortelling om Gud, staten, individet – men også en ubetenksom spydkaster og en druespisende apekatt.