Författaren, som är sonson till romanens huvudperson, har som barn träffat Karl-Johan, eller CJ som han kallas, och hans andra hustru Frida. Den egna uppväxten i ett rikt och välmående Sverige under 1900-talets andra halva kontrasterar stark mot de livsvillkor som mötte romanens människor som föddes under 1800-talets senare år. Berättelsen grundas på filmer, brev, släktforskning och familjehistorier som framkallar en bild över de beskrivna generationernas möjligheter att överleva och forma en värdig framtid. Miljön är tre byar på Alnö utanför Sundsvall. Tiden är skiftet mellan 1800-talets senare del och början av 1900-talet. I pärlbandet av sågverk på Alnöns västra strand mot Alnösundet ligger Gustafshamn där CJ arbetar. Hans dröm var att emigrera till Amerika. Hans motståndare i livet är fattigdom, barnadödlighet, sjukdomar och motståndarna i den fackliga kampen. Han kämpar tillsammans med sina två hustrur och barn, i fackföreningarna och med nykterhetslogens kamrater.
