Året är 1677. Europeisk tolerans har sitt starkaste fäste bland kanalerna i Amsterdam. Toleransens gränser har dock testats av filosofen Baruch Spinoza. När han oväntat avlider efter en tids sjukdom har han ett stort antal opublicerade manus i sitt rum, däribland mästerverket "Etiken". Myndigheterna i Amsterdam känner till detta och beslutar att genast lokalisera alla befintliga texter och förstöra dem. Till varje pris måste spridningen av Spinozas verk förhindras.
Myndigheterna misslyckas dock. Texterna får spridning. Det förblir en gåta hur en liten grupp av vänner till den avlidne filosofen lyckades att vilseleda statsmakten och publicera det subversiva budskapet om frihet i tanken över Europa. Fram till nu. När konsthandlaren Ludo Falconer hittar en gammal handskriven text på ett antikvariat i Amsterdam förstår han nämligen att han gjort ett fynd av historisk betydelse. Berättelsen om verket som överlevde är upphittad. Ludo publicerar den.
